インド産のオーガニックコットン商品を通して、栽培農家や現地を支援する「Live Love Cotton プロジェクト」。

化学肥料に頼らないコットン栽培への移行や土壌の回復、だけでなく。
現地農家の生活や、子どもたちの教育を支える取り組みをしています。

そのうちのひとつが、刺しゅう。
村の女性たちに指導書やお手紙を通じて、ステッチのコツを指導。
生活を支える活動を行っています。
いつの日か、世界中のブランドから仕事の依頼が来るように。
そんな彼女たちのもとを訪れ、リアルなホンネを聞いてきました。

「ゲストは神様」インド式の歓迎とは？

「村をあげての歓迎」という、噂では聞いていたその感覚を、ついに味わうことができました！

インドのちょうど真ん中あたり。ライプール空港から車で（爆速で）走ること、約６時間。
到着したのは、オリッサ州にあるマディングパダー村。

ヘロヘロになりながら降りたつやいなや、なんと！
そこには鮮やかにさんざめくサリーに身を包んだ女性たちが花道を作って、私たちを待ってくれていたのです。

通るときには花びらが空に舞い、敬意を表す花の首飾り（マーラー）と、旅の安全と幸運を祈る赤い印（ティラカ）を額にちょん、と授かる。

それは「ゲストは神様」というインドの精神をあらわす、伝統的なウェルカム・セレモニー。

はずかしいやらうれしいやら、ありがたいやら申し訳ないやら、なんとも心が忙しい私たちでした。

おたがいのローカルソングを披露

そう、彼女たちこそが「インド刺しゅうガールズ」。
あらためて時間を作っていただき、対話の場が設けられました。

まず投げかけたのは「この村のいいところ、好きなところは？」というシンプルな質問。
ひとりの年長者が教えてくれます。

「『ヌアカイ』という新米（ニューライス）の収穫祭ですね。9月にあるのですが、その日は出稼ぎで外の街で暮らしている人もみんな帰ってきて集まる、村で一番大事な日です」

「集まって何をするんですか？」と聞くと、「ごちそうを食べます！『ピタポナ』という甘いスイーツを作ったりね。そして、ローカルソングを歌うんです」

「歌を聴かせて！」とお願いすると、年長者がしきりに照れながらも、歌ってくれました。
その歌詞は、通訳してくれたインド人ですら「純粋なこの地域の言葉だから、意味が分からないや」と笑うほど、超ローカルで味わい深いもの。

歌が終わると、今度は彼女たちから「あなたたちのローカルソングも聞かせて！」とせがまれます。

急にふられて戸惑いつつ、出てきたのはなぜか阪神タイガースの応援歌、六甲おろし(笑)。

「♪六甲おろ〜しに〜、さっあっそうと〜」と合唱すると「……？？」と不思議そうな顔。
「日本のローカル・ベースボールチームの応援歌だよ！」と伝えると、「ベースボール！？ ベースボール、OK！！」と笑い声と大きな拍手が響くのでした。

刺しゅうと10年の月日が育んだもの

そんなやりとりで場の空気が少しずつ和らぐと、日本から持参した感謝の手紙を読み上げました。

「みなさんが手がける素晴らしい仕事に対して、心からの感謝を伝えたくてこの手紙を書いています。刺しゅうを眺めるたび、インドと日本という距離を越えて温かな繋がりを感じています……」

じっと耳を傾けていた刺しゅうメンバーの女性が、ゆっくりと口を開きます。

「本当にありがとう。私たちは初め、刺しゅうのデザインもやり方も全然わからなかったんです。それを一から教えてくれて、いろんなデザインが学べるようになった。日本のチームにすごく感謝しています」

プロジェクトが始まって10年以上。今では一期生のメンバーが頼もしいリーダーへと成長し、次世代へ技術を伝える存在に。と言っても堅苦しくはなく、家の中や木陰で車座になり、おたがいの家庭の相談や冗談を言いあいながら、暮らしの延長で針を動かす。

10年という歳月が、彼女たちの手元に、確かな技術と誇りを育んでいたのです。

伝統との間で揺れるおしゃれの心

「あなたたちのサリーの色あわせって、すごくかわいいですよね」と伝えると、彼女たちの目がさらにキラキラと輝き出します。

「みんなゴールドが好き！ 服のどこかにゴールドが入っているのが最高なの」
「私はグリーンとホワイトが好き」
「グリーンとピンクの組み合わせも可愛い！」
「メルン（えんじ色）とホワイトも人気よ」

日本から持参したファッションカタログを見せると、「このロング丈の組み合わせがすごくきれい！着てみたい！」と大盛り上がり。
そこで、ふと投げかけた素朴な疑問。

「みなさんは、カタログにあるようなカジュアルな洋服を着る機会はあるんですか？」

「実はね、年齢や結婚しているかどうかで違うんです。若い未婚の女の子たちは、カジュアルな洋服でもいいのですが、結婚したらサリーを着ることが『コンパルサリー（義務・絶対のルール）』なんです」

「えっ、結婚したら全員サリーなんですか？」

「都会の街は結婚後も洋服を着る女性が増えているけれど、この村では伝統が強く残っているから、結婚後にサリー以外の服を着ていると良く思われないんです」

古い慣習を守りながらも胸の奥には、もっと自由におしゃれを楽しみたいというパッションがあふれていました。

好きな言葉はトマトやヤギの鳴き声!?

彼女たちにお願いしたのは「好きな言葉を現地語で書いてください」そこに出てきた言葉には、身近な暮らしへの愛着が詰まっていました。

「Amorina Sundar Gao」
「私たちの村は、緑で美しい」という意味。

「Tomato」
「なぜトマト？」と聞くと「5ルピー（約10円）で買えるけど、栄養があって家族みんなにとって大事な食べ物だから！」という答えが。

「Baaa」
村のあちこちで出会うヤギの鳴き声！

そして、ある女性が力強く記してくれた言葉が、とりわけ胸に深く刺さりました。

「Maa Goan, Moro Porichoyo」
「『私の村、私のアイデンティティ』という意味です。私はここで生まれ育ちました。どこへ行っても『どこから来たの？』と聞かれるたびに、『私はこの村の出身です』と答えます。この村こそが、私のアイデンティティなんです」

足元にある暮らしを愛する豊かさ

その後も、1年じゅう刺しゅうの仕事があるわけではないこと、ローカル市場では刺しゅうが高く売れにくいことなど、現実的な課題も話しあいながら、それでも農作業の合間を縫って集まり、ステッチを重ねる彼女たち。

SNSで誰かと比べてしまいがちな現代の私たちに、彼女たちは大切なことを教えてくれます。自分の足元にある緑豊かな村、安くて栄養のあるトマト、身近なヤギの鳴き声、そして仲間と身を寄せあって針を動かす時間こそが、かけがえのない誇りであり、アイデンティティなのだと。

海を越えて、私たちと彼女たちを力強く縫いあわせていく。そんな温かな対話を、これからも重ねていきたいと思います。